Фамилия Ливенцевы — один из ярких примеров того, как русская фамилия «привязана» к месту, а не к имени или занятию предка. В основе лежит прозвище Ливенец, то есть выходец из города Ливны, что в Орловской области. Такие «топонимические» фамилии (от названий городов, рек, местностей) давали переселенцам, когда они перебирались в другой уезд: скажем, человек из Ливен оказывался в соседней губернии, и соседи записывали его как Ливенцева.

Город Ливны — древний. Первое летописное упоминание о нём относится к 1177 году, когда он был центром удельного Ливенского княжества. В XIII веке, по мнению историков, Ливны полностью разрушила Орда. Возродили город только в конце XVI века: в 1571 году, а затем в 1586 году здесь поставили крепость, вошедшую в Большую засечную черту — систему обороны южных рубежей Московского государства от набегов крымских татар. Ливны и Воронеж стали первыми укреплёнными городами на юге в ту эпоху. Жители этих мест, ливенцы, даже оставили по себе колоритную бытовую деталь: дразнилку «Ливенцы саламатой мост обломали». Саламата — мучное блюдо, которое, по легенде, жители везли по горшку со двора, чтобы угостить воеводу, и от тяжести обрушили мост.

Модель образования фамилии — простая и распространённая: основа Ливенец (человек из Ливен) плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев (вариант -ов после мягкой основы). Получается «сын Ливенца», то есть потомок того самого выходца. Фамилия Ливенцев (в современном написании чаще Ливенцевы) — это «патронимическая» форма от прозвища, закрепившаяся как родовое имя.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько веков. Но ясно, что она фиксирует конкретный исторический факт — переселение предка из одного из старейших городов Орловщины. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён, Ливенцевы сразу указывают на географические корни рода.