Фамилия Лифоровы (в мужском роде — Лифоров) ведёт происхождение от прозвища Лифор. В основе этого прозвища лежит польское слово lichwiarz — «ростовщик». Так на Руси могли назвать человека, который давал деньги в долг под проценты. В польском языке это слово имеет негативный оттенок, как и в русском: ростовщичество в народной среде часто осуждалось.

Словообразовательная модель здесь простая: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»). Лифоров — значит «сын Лифора» или «потомок Лифора». По тому же принципу образованы родственные фамилии Лихварь, Лихарь, Лифар. Все они восходят к той же основе, но с разными суффиксами и фонетическими вариантами: корень «лихв-» (от «лихва» — «прибыль, процент») со временем мог упроститься до «лиф-».

Само прозвище Лифор относится к «профессиональным» именованиям — таким, которые указывали на род занятий человека. В XVI–XVII веках, когда у славян активно формировались фамилии, прозвища по профессии были одним из главных источников. Ростовщик, меняла или просто расчётливый хозяин мог получить такое прозвище, которое затем закрепилось за его детьми.

Точное место и время возникновения фамилии Лифоровы установить сложно: процесс шёл несколько столетий, и документальные свидетельства разрозненны. Однако польское происхождение основы говорит о том, что фамилия могла появиться на западнорусских землях, находившихся под влиянием польской культуры и языка — в современной Беларуси, на Украине или в Смоленщине. Встречается она и сегодня, но остаётся довольно редкой.

Фамилия Лифоровы — не просто указание на предка-ростовщика, а живое напоминание о том, как в языке закреплялись социальные роли и экономические отношения прошлого.