Фамилия Лиховцов — яркий пример того, как прозвище, данное человеку, закрепилось за его потомками. В её основе лежит древнерусское слово «лихой», которое в старину имело спектр значений, отличный от современного. «Лихой» — это не обязательно «злой» или «плохой». Чаще так называли человека удалого, смелого, ловкого, а порой и скорого на расправу. В некоторых говорах «лихой» означал «быстрый», «проворный», а в других — «бедовый», «озорной». Прозвище Лихой или Лиховец мог получить и отчаянный воин, и умелый ремесленник, и просто человек с непростым характером.

Суффикс -овц- в фамилии Лиховцов указывает на её происхождение от прозвища Лиховец. Модель образования типична для русских фамилий: сначала было прозвище (Лиховец), а затем от него с помощью патронимического суффикса -ов возникла фамилия, отвечающая на вопрос «чей?» — «сын Лиховца». То есть Лиховцов буквально означает «потомок Лиховца». Такая форма встречается реже, чем просто Лихов или Лихой, что делает фамилию более редкой и локальной.

Географически фамилия Лиховцов тяготеет к южнорусским и центральным областям. Её можно встретить в Воронежской, Курской, Ростовской областях, а также на Кубани, куда переселенцы принесли свои родовые имена. В этих краях слово «лихой» было особенно употребительно в значении «удалой», «молодецкий», что соответствует казачьему и крестьянскому укладу.

Интересно, что фамилия Лиховцов не имеет отношения к слову «лихо» в смысле «зло» или «беда». Это не «злодей» и не «лиходей». Скорее всего, первый носитель прозвища был человеком действия — либо отличным наездником, либо мастером на все руки, которого уважали за сноровку. В этом смысле фамилия Лиховцов — скорее комплимент предку, чем его порицание.

В ономастических словарях фамилия не получила столь же широкого освещения, как, например, Смирнов или Кузнецов, однако её разбор по модели Унбегауна (через прозвище + суффикс -ов) не вызывает сомнений. Редкость написания с буквой «ц» (Лиховцов, а не Лиховцев) также может указывать на конкретный говор предков, где «ц» произносилось твёрдо.