Фамилия Лихтаренко звучит не по-русски — и это верная зацепка. Суффикс -енко — характерный признак украинских фамилий, особенно распространённых на Левобережье и в Слобожанщине. Такие фамилии закрепились в XVI–XVII веках: сначала как именование по отцу («чей сын?» — Лихтаренко), а затем стали наследственными. Примерно 60% украинских фамилий оканчиваются на -енко, и Лихтаренко среди них — не самая частая, но абсолютно типовая по модели.

Основа — Лихтарь. В украинском языке «лихтар» — это фонарь, светильник. Но фамилия образована не от самого предмета, а от прозвища человека. Лихтарём могли назвать фонарщика — того, кто зажигал уличные фонари, носил фонарь на шесте. В городах и местечках это была заметная должность, а в сёлах — редкая. Вторая версия, менее вероятная, но возможная: прозвище за яркую внешность или вспыльчивый характер — «светит, как фонарь». Однако в ономастике чаще работает первое, ремесленное объяснение.

Интересная деталь: в русском языке есть фамилия Лихтарев (с суффиксом -ев, обозначающим принадлежность), и она однозначно указывает на фонарщика. Лихтаренко — украинский аналог с тем же корнем, но с патронимическим суффиксом. Встречается фамилия и в Беларуси, но там она редка и, скорее всего, принесена переселенцами.

Сословно Лихтаренки — почти наверняка казаки или крестьяне. Дворянских родов с такой фамилией в Российской империи не зафиксировано. В реестрах Запорожского войска подобных прозвищ нет, но в метрических книгах Харьковской, Полтавской и Черниговской губерний XIX века Лихтаренки попадаются регулярно. Так что предки носителя этой фамилии, скорее всего, жили на территории современной Украины, в полосе от Сум до Полтавы, и занимались либо ремеслом, либо земледелием — а кто-то из них носил за собой фонарь по вечерней улице.