Фамилия Лихтаров — редкий случай, когда корень слова не славянский, а немецкий, но при этом сама фамилия абсолютно русская по способу образования. Основа «лихтар» — это южнорусское и украинское заимствование из немецкого Leuchter (светильник, подсвечник). В говорах так называли фонарь, лампу или вообще любой источник света, вплоть до керосиновой лампы. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Лихтаров буквально значит «сын Лихтаря».

Кем был первый Лихтарь? Скорее всего, это не фамильное прозвище, а профессиональное. В XIX веке на юге Российской империи, особенно в Новороссии и на Кубани, лихтарями называли мастеров, делавших фонари или керосиновые лампы, а также людей, следивших за уличным освещением — фонарщиков. В городах вроде Одессы или Харькова, где немецкое влияние было сильным, такое прозвище могло закрепиться за человеком, который торговал светильниками или ремонтировал их.

Любопытно, что фамилия почти не встречается в центральных и северных губерниях России. Её география — это в первую очередь Украина, юг России и Беларусь. В польском языке есть слово lichtarz (подсвечник), что тоже могло дать прозвище на западнорусских землях. Но в русском языке ударение падает на второй слог — Лихта́ров, а не Лихтаро́в, что подтверждает связь именно с «лихта́рь» (фонарь).

Встречается и версия, что прозвище дали по внешности — очень бледному или, наоборот, «светящемуся» человеку. Но она менее вероятна: профессиональные прозвища в крестьянской среде были куда устойчивее и давали фамилии гораздо чаще, чем метафоры. Так что предки современных Лихтаров с большой долей вероятности имели дело с освещением — работали фонарщиками, лудильщиками или ламповщиками.