Фамилия Лихтаревский — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает прозвищную версию. В основе лежит топоним, а не имя или занятие, и это сразу отличает её от массы фамилий на -ский, образованных от названий церквей или имён святых.

Корень «Лихтар-» восходит к западнорусскому или украинскому диалектному слову «лихтар» — фонарь, светильник. В польском и белорусском языках «latarz» или «lichtarz» означает подсвечник или фонарщика. Казалось бы, напрашивается версия о предке-фонарщике или мастере по светильникам. Но суффикс -евск-ий указывает на типичную модель образования от названия населённого пункта. Фамилии вроде Лихтаревский давали тем, кто владел землёй или происходил из села Лихтари, Лихтарево или Лихтаревка. Такие топонимы встречаются на западе современной России, в Беларуси и на Украине — там, где слово «лихтар» было в ходу. Человек, переехавший в другой уезд, получал прозвание по месту выхода: «Лихтаревский» — то есть «из Лихтарей».

Менее вероятная, но допустимая версия — искусственное происхождение в семинарской среде. Если бы фамилию давали в духовном училище по красивому звучанию, её бы скорее образовали от «свет» или «лампада» (например, Светлов или Лампадов). «Лихтаревский» звучит слишком конкретно и привязано к бытовому слову, а не к церковной символике. Поэтому версия с топонимом выглядит надёжнее.

Суффикс -евск-ий (через -ев-, а не -ов-) указывает на основу на мягкий согласный или на -рь: Лихтарь → Лихтаревский. Такая форма типична для шляхетских или крестьянских фамилий западных губерний Российской империи, где -ский было показателем не столько знатности, сколько территориальной принадлежности. В отличие от великорусских фамилий на -ов/-ин, здесь чувствуется польско-белорусское влияние.

Фамилия остаётся редкой даже в тех регионах, где топонимы Лихтари встречаются чаще. Носители Лихтаревских — это, скорее всего, потомки людей, которые в XVIII–XIX веках переселились из небольшого села и сохранили в фамилии память о своей малой родине, а не о профессии предка.