Фамилия Лихтарников — один из ярких примеров того, как еврейская фамилия, образованная от профессионального занятия, прижилась в русской языковой среде. В её основе лежит слово «лихтар» — так на идише и в некоторых западнорусских говорах называли фонарь. Корень восходит к немецкому Licht (свет) и через посредничество польского языка (lichtarz — подсвечник) попал в восточноевропейский обиход. Таким образом, Лихтарников — это не кто иной, как «фонарщик», человек, зажигавший и обслуживавший уличные фонари.

Модель образования фамилии — славянский патронимический суффикс -ов, добавленный к основе «Лихтарник». Это указывает на то, что фамилия складывалась уже на территории Российской империи, скорее всего, в черте оседлости. Первоначально «Лихтарник» было прозвищем или профессиональным обозначением, а его сын становился уже «Лихтарниковым». Интересно, что параллельно бытовала и более прямая форма — Лихтерман, где немецкий корень сохранился почти без изменений.

Географически фамилия тяготеет к западным губерниям — современным Беларуси, Украине и прибалтийским регионам. В дореволюционных метрических книгах Лихтарниковы встречаются среди мещан и купцов, что типично для еврейского населения, занятого ремеслом и мелкой торговлей. В отличие от дворянских или крестьянских фамилий, эта не имела привязки к поместью или земле — она целиком «городская», связанная с инфраструктурой местечек и городов XIX века.

Слово «лихтар» в значении «фонарь» сохранилось в украинском и белорусском языках, а также в смоленских и брянских говорах. Поэтому нельзя полностью исключать, что отдельные носители фамилии могли быть из русских или украинских крестьян, но массовое распространение Лихтарниковых всё же связано с еврейским населением. В любом случае, фамилия недвусмысленно указывает на предка, чья работа была связана со светом — буквально с тем, чтобы делать улицы менее тёмными.