Фамилия Лихтарев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не изменилось за века. В ней нет суффикса -ов в значении «чей?» (как в Иванов — сын Ивана). Напротив, основа — лихтарь — сама по себе уже была самостоятельным словом, обозначавшим человека. А суффикс -ев здесь чисто грамматический, патронимический: Лихтарев — буквально «сын Лихтаря».

Лихтарь — это южнорусское и украинское произношение слова «лекарь». В говорах, где «и» звучало на месте «е» (как в слове «лито» вместо «лето»), знахаря или врачевателя называли лихтарем. Таким образом, первый носитель фамилии — потомок человека, который лечил, знал травы, заговаривал раны или практиковал народную медицину. Вторая, менее вероятная версия, связывает лихтаря с лихвой, то есть излишком, прибылью — в таком случае прозвище мог получить удачливый торговец, но это предположение слабее, так как фонетика слова «лихва» дала бы скорее Лихварев или Лихвинцев.

Географически фамилия привязана к югу России и Украине: Курская, Воронежская, Харьковская губернии. Там же, кстати, встречаются однокоренные Лихтаренко и Лихтарёв (с ударением на ё, что подчёркивает украинский корень «лiхтар» — фонарь, но это уже совсем другая история, не про врачевание). Социальный слой — в основном крестьяне и однодворцы, среди которых грамотность была редкостью, а фамилии часто закреплялись по прозвищам, данным за ремесло.

Интересная деталь: в переписных книгах XVII века можно встретить форму «Лихтарь» без фамильного суффикса — так записывали человека, который был известен именно как лекарь. Позже, когда потребовалось передать фамилию по наследству, добавили -ев, и получился Лихтарев. Это одна из немногих русских фамилий, где профессия предка угадывается без словаря, стоит лишь произнести её вслух.