Фамилия Литарев звучит звонко и нестандартно для русского уха, и это не случайно. Её основа — почти наверняка не русское слово, а греческое. В основе лежит слово «лита́р» или «лита́рь» — так в старину называли церковный сосуд для каждения, кадило. Человек, который нёс это кадило во время службы или изготавливал такие сосуды, получал прозвище Литарь. От него и пошла фамилия по стандартной модели: Литарь → Литарев («чей?» — сын Литаря).

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным глаголом «лита́ть» — в некоторых говорах это значит «уклоняться от работы, лениться, шататься без дела». Если прозвище Литарь дали нерадивому работнику, фамилия могла возникнуть и отсюда. Однако церковная версия выглядит весомее: фамилия редкая, а её «греческий» облик (с ударением на второй слог, как в слове «лита́вры») указывает на книжную, а не крестьянскую среду.

Суффикс -ев указывает на принадлежность. В отличие от массовых -ов/-ин, окончание -ев после мягкого согласного (рь → р) встречается реже, что само по себе делает фамилию заметной. Сословно предки Литаревых, скорее всего, относились к церковнослужителям или ремесленникам при храме — пономарям, звонарям, мастерам по металлу. В дворянских родословных книгах фамилия не засветилась, что подтверждает её «служилое» или «цеховое» происхождение.

Встречается Литарев преимущественно в центральных и южных областях России, где было сильно влияние греческой церковной традиции, — в Курской, Воронежской, Ростовской областях. В единичных случаях фамилию могли записать как Лита́рев с ударением на первый слог — это уже чисто русская адаптация, где корень спутали с глаголом «литать» (лениться). Но исходное, «греческое» ударение на второй слог — верный признак того, что предок имел отношение к церковной утвари.