Фамилия Листарев образована от прозвища Листарь. В основе лежит слово «лист» — не только в значении «лист дерева», но и «лист бумаги». Прозвище Листарь могли дать писарю, переписчику книг или человеку, который работал с документами, вел учет. В некоторых говорах «листарем» называли того, кто разбрасывал, «листал» что-то — например, сено или зерно для просушки. Есть и другая, менее вероятная версия: связь с «листовкой» или «листвой», то есть прозвище могло относиться к человеку, жившему в лесистой местности, но она не подкрепляется типичной словообразовательной моделью.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Листарев — «сын Листаря» или «из рода Листаря». По модели образования фамилия типична для русских прозвищных фамилий на -ев/-ов, которые закрепились в XVI–XVII веках. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), здесь основа оканчивается на мягкий согласный, что дало суффикс -ев.

Фамилия редкая, географически привязана к центральным и южнорусским областям. Встречаются написания с одной «с» (Листарев), что соответствует исходному слову «листарь», а не «лист». Двойное «с» (Листарев) — ошибка, возникшая из-за смешения с фамилией Листов или Листовский, но она не имеет отношения к этимологии.

Сословно фамилия не элитарная: Листаревы, скорее всего, происходили из крестьян или посадских людей, ремесленников, связанных с письмом и счетом. В дворянских родословных книгах эта фамилия не зафиксирована. Сравните с однокоренными: Листов, Листовский, Листопадов — все они указывают на разные прозвища, но Листарев выделяется суффиксом деятеля (-арь), что прямо называет профессию или занятие.

Таким образом, Листарев — прозвищная фамилия, указывающая на предка-писаря или счетовода. Непритязательное, но точное имя, которое говорит о деле, а не о происхождении.