Фамилия Листарова образована от прозвища Листар, которое, скорее всего, восходит к венгерскому слову lista — «список». Венгерское происхождение основы — одна из главных особенностей этой фамилии, отличающая её от множества исконно русских. Листаром могли называть грамотного человека, умевшего составлять и вести списки, то есть своего рода писаря. В русской среде такая профессия была важна, но обычно обозначалась заимствованным словом, что и закрепилось в прозвище.

Словообразовательная модель проста: к основе Листар добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Листаров), а затем женское окончание -а. Таким образом, фамилия в исходной мужской форме звучит как Листаров, а Листарова — это форма, закрепившаяся за женщинами или в ряде документов как вариант написания.

Фамилия встречается редко, что подтверждает её нерусское происхождение основы. Венгерское lista пришло через польское или украинское посредничество, поэтому географически фамилия могла возникнуть в западных или южных регионах Российской империи, где контакт с венгерским и польским языками был более тесным. Потомок человека с прозвищем Листар со временем получил фамилию Листаров (Листарова), сохранив память о занятии предка — грамотном человеке, который вёл записи и списки.