Фамилия Листов входит в обширную группу русских фамилий, образованных от прозвищ, связанных с растениями и природными объектами. Её основа — слово «лист». Однако за этим простым корнем может скрываться не одно, а несколько объяснений, и самое прямолинейное — не всегда самое верное.

Самая распространённая версия, которую можно встретить, связывает фамилию с прозвищем Лист, данным маленькому, худощавому или хрупкому человеку, который «весит как лист» или напоминает его своей тонкостью. Это объяснение интуитивно понятно, но ономастика предлагает и другие, не менее интересные варианты. Прозвище Лист мог получить сборщик листьев (для корма скоту, для подстилки или для лекарственных сборов), либо человек, занимавшийся изготовлением бумаги (ведь бумагу делали из тряпичной массы, но ассоциация с листом бумаги здесь прямая). В некоторых говорах «листом» называли также широкоплечего, плотного человека — по ассоциации с широким листом лопуха или капусты.

Словообразовательная модель проста и типична для русского севера и центра: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»). Фамилия Листов буквально означает «сын Листа» или «из рода Листа». Это так называемая «патронимическая» фамилия, образованная от прозвища отца.

Интересно, что фамилия Листов встречается и в дворянской среде. В родословных книгах есть упоминания о дворянском роде Листовых, что говорит о разном социальном происхождении носителей этой фамилии. Параллельно существует фамилия Листовский — с типичным польско-украинским суффиксом -ский, указывающим на возможное происхождение от топонима (населённого пункта вроде Листово или Листовка).

Таким образом, фамилия Листов многозначна. Её носитель мог быть потомком и щуплого человека, и мастера бумажного дела, и просто человека, жившего в местности, изобилующей листвой. Однозначного ответа здесь нет, и это делает фамилию особенно интересной для семейного историка.