Фамилия Листьева — женская форма фамилии Листьев, и в её основе лежит мужское имя или прозвище Листий. Суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Листьева — это дочь или жена человека по имени Листий.

Само имя Листий — скорее всего, производная форма от одного из церковных имён: Каллист (от греческого «прекрасный»), Каллистрат («добрый воин») или Елистрат. В народной речи такие длинные имена часто сокращали и переделывали на свой лад. То, что в основе фамилии лежит именно уменьшительная форма, а не полное имя, говорит о простом происхождении родоначальника: в крестьянской и мещанской среде полные имена в быту использовали редко.

Однако есть и вторая, более прозрачная версия: фамилия могла возникнуть от прозвища Лист. В этом случае словообразовательная модель та же: Листь-ев (сын Листа). Прозвище Лист на Руси было нередким. Его могли дать человеку хрупкого телосложения, лёгкого на подъём или же, наоборот, болтливому и общительному — «липкому», как лист. Существовало и дохристианское имя Лист: родители давали его ребёнку, чтобы тот рос здоровым и сильным, как дерево, или чтобы природа приняла его как своего. В этом случае фамилия — не от прозвища, а от древнего славянского имени-оберега.

Какую из версий считать основной — вопрос открытый. Церковное имя Листий (от Каллиста или Елистрата) встречается в святцах, но редко. Прозвище Лист — бытовая, живая основа, которая могла появиться независимо в разных регионах. Обе версии имеют право на существование, и без привязки к конкретной местности и времени выбрать одну сложно.

Самая известная носительница фамилии — Влад Листьев (1956–1995), телеведущий и реформатор российского телевидения, первый генеральный директор ОРТ. Его фамилия стала широко известна, но по происхождению она ничем не отличается от множества других русских фамилий на -ев, образованных от имён и прозвищ.