Фамилия Листьев — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно (лист, листья), но при ближайшем рассмотрении открывается несколько равноправных версий происхождения.

Самый прямой путь — от прозвища или нецерковного имени Лист. В древнерусской традиции такие «растительные» имена (Дуб, Берёза, Лист) давали не случайно: считалось, что через имя ребёнку передаются свойства предмета. Листом могли назвать лёгкого, подвижного человека — как лист на ветру, или же, наоборот, хрупкого и тонкого. Кроме того, прозвище могло закрепиться за общительным, «лёгким в общении» человеком.

Однако фамилия образована не напрямую от слова «лист», а через форму Листий (суффикс -ий указывает на принадлежность). Патроним Листий — это, скорее всего, производная форма от крестильных имён греческого происхождения: Каллист (от греч. «прекраснейший»), Каллистрат («добрый воин») или Елистрат (народная форма того же имени). В быту такие длинные имена часто сокращали, и Листий могло стать уменьшительным вариантом.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательное значение: Листьев — «чей?» — сын Листия. Это типичная модель русских фамилий, образованных от имён, оканчивающихся на -ий (ср. Григорий — Григорьев, Василий — Васильев). По той же логике из Листий получилось Листьев.

Фамилия встречается нечасто, что неудивительно для производной от редкого имени. Самый известный носитель — Влад Листьев (1956–1995), телеведущий и первый генеральный директор Общественного российского телевидения. Его фамилия стала широко известна, но в истории она закрепилась задолго до появления телевидения — как память о предке, которого звали Листий.