Фамилия Листова образована от прозвища Лист. Вполне вероятно, что Листом называли маленького хрупкого человека, напоминавшего лист. Эта версия — самая простая и прозрачная для понимания: прозвище по внешнему сходству, как Лопата, Кочерыжка или Соломинка. Менее вероятно, что фамилия восходит к мирскому «охранительному» имени Лист, которое связано со славянским духом Листином.

Листин — старый слепой дух леса, предводитель Лесавок; его жена и помощница — баба Листина. Согласно поверьям, Листин весь из листьев, жена его — с телом из мха, вместо рук — еловые шишки, на ногах настоящие лапотки. Они не такие буйные и шустрые, как Лесавки, — сидят в куче листьев около пня или оврага и командуют — кому когда шелестеть. Осенью сначала легкий шепоток слышится: это Листин с Листиной советуются и дают Лесавкам поручения. А потом уже раздается шелест да шум, кружатся хороводы опавшей листвы: то Лесавки играют. Называя ребёнка Листом, родители будто бы прятали его под защиту лесного духа, чтобы отвести от него беду и сглаз — типичный приём дохристианской антропонимии.

Фамилия Листова — женская форма, а мужской вариант — Листов. По модели образования это типичное русское отчество: суффикс -ов указывает на принадлежность «чей?» — сын Листа. В говорах и старых документах встречаются однокоренные прозвища Листок, Листик, Листовка — все они могли дать начало фамилиям Листков, Листиков, Листовкин. Географически фамилия Листова встречается в центральных и северных областях России, где были сильны традиции народной демонологии и сохранялись верования в лесных духов.