Фамилия Листовы (в мужском варианте — Листов) образована по самой распространённой в русском языке модели: к основе Лист- добавили суффикс принадлежности -ов. Этот суффикс указывал на «сына» или «человека из рода» того, кто носил исходное прозвище. То есть Листов — буквально «сын Листа», а Лист — прозвище, которое дали предку.

Прозвище Лист могло возникнуть по-разному, и здесь нет одной железной версии. Самое прямое объяснение — внешность. Листом в народе могли назвать маленького, худощавого или очень бледного человека, похожего на сухой лист. Такая образность встречается во многих славянских фамилиях, где за основу брали предметы, растения или явления природы.

Возможна и другая, менее очевидная версия. В северных и центральных говорах «листом» иногда называли не только часть растения, но и некий документ, грамоту (от слова «лист» бумаги). В этом случае прозвище мог получить грамотный человек, писарь или тот, кто работал с бумагами. Однако эта версия менее вероятна: прозвища от названий документов встречаются реже, чем от внешних признаков, а фамилия Листов фиксируется в основном в крестьянской среде, где грамотность была нечастым явлением.

Интересно, что фамилия Листов — не единичный случай. В русском языке есть целое гнездо однокоренных фамилий: Листаров, Листопадов, Листков, а также украинские варианты вроде Листовий. Все они отталкиваются от одного корня, но с разными суффиксами и окончаниями. Это говорит о том, что прозвище Лист было довольно живым и распространённым в разных регионах.

Говорить о точном месте и времени возникновения фамилии Листов сложно, потому что такие прозвища возникали стихийно на протяжении нескольких веков. Но сама модель на -ов указывает, что фамилия оформилась не раньше XVI–XVII веков, когда этот суффикс стал доминирующим в русской фамильной системе. Встречается фамилия и в центральных областях России, и на Урале, но без специального генеалогического исследования определить конкретную «родовую точку» для всех Листовых невозможно.

Таким образом, фамилия Листовы хранит память о прозвище, которое дали предку по какой-то заметной черте — скорее всего, по худощавому телосложению. Это простой и ясный памятник народной традиции давать меткие, образные имена.