Фамилия Листьевы — редкий случай, когда у прозвищного имени есть сразу несколько версий происхождения, и ни одна из них не выглядит натянутой. Самая прямая и очевидная: прозвище Лист дали человеку по внешности или характеру — хрупкому, лёгкому на подъём, общительному. Такие прозвища по сходству с предметом (Лист, Ветка, Корень) в русской традиции не редкость, и фамилия Листьев отсюда образовалась стандартно, через суффикс -ев: чей? — Листьев, то есть сын или потомок Листа.

Вторая версия, которую часто приводят в ономастических справочниках, отталкивается от имени Листий. Это не самостоятельное крестильное имя, а народная, бытовая форма нескольких греческих имён: Каллист (от kallistos — «прекраснейший»), Каллистрат («добрый воин») или Елистрат (искажённое от того же корня). В повседневной речи такие длинные имена сокращали до простых и понятных: Каллист — Калист — Лист. Так имя, данное при крещении, со временем превратилось в фамильную основу.

Третья версия — дохристианское имя-оберег. Листом могли назвать ребёнка, чтобы природа приняла его как своего: считалось, что имя, взятое от дерева или растения, передаёт младенцу жизненную силу, лёгкость и гибкость. Такие имена (Трава, Дуб, Берёза) были распространены у славян до массового внедрения церковных святцев.

Из известных носителей — Влад Листьев (1956–1995), телеведущий и первый генеральный директор Общественного российского телевидения. Его фамилия оказалась на слуху у всей страны, хотя точное место и время её возникновения в роду Листьевых установить уже сложно: процесс формирования фамилий шёл несколько столетий, и письменные источники по крестьянским и мещанским родам часто не сохранились.

У фамилии Листьевы есть и любопытная орфографическая особенность. В разговорной речи и даже в документах XIX века встречается вариант Листев — без мягкого знака в основе. Форма Листьев закрепилась позже, под влиянием написания «листья» (множественное число от «лист»), хотя этимологически фамилия с множественным числом не связана.