Фамилия Лионский — одна из тех, что звучат по-европейски, но на деле рассказывает о повседневности русского Средневековья. Её не стоит путать с французским Лионом: корень здесь не географический, а церковный или прозвищный, и разбирать её удобнее через суффикс и историю духовного сословия.

Суффикс -ский — типичная примета фамилий, которые в XVII–XIX веках давали выпускникам духовных семинарий. Семинаристам часто меняли фамилии на «благозвучные», образованные от названий городов, растений или церковных праздников. Но «Лионский» мог возникнуть и раньше, в среде белого духовенства, как фамилия по месту службы: если храм был посвящён святому, чьё имя связано с Лионом (например, священномученик Ириней Лионский), священник мог получить фамилию по названию кафедры или обители.

Вторая версия — прозвищная, более редкая. В русских говорах «лион» или «лионский» могло означать «львиный» (от латинского leo — лев). Такое прозвище могли дать человеку с пышной гривой волос, суровым нравом или просто за силу — по аналогии с «Львовым», но через книжную, латинизированную форму. В пользу этого говорит то, что на Руси фамилии на -ский нередко давали не только поповичам, но и выходцам из Западной Руси, где польская традиция склоняла к подобным окончаниям.

Географически фамилия редкая и встречается разрозненно: в центральных губерниях, в Малороссии и у потомков духовенства. Известных носителей с громкой историей нет, что типично для фамилий, которые остались в тени более массовых Львовых и Львовских. Сравнение с однокоренными — «Лионтов» или «Лионтьев» — показывает, что основа «Лион» в русском быту приживалась плохо, поэтому Лионский — скорее искусственная, «кабинетная» фамилия, созданная по книжной моде.