Фамилия Листовничая — редкий случай, когда модель образования почти полностью раскрывает значение. Это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чья?» — Листовничая. Подобные фамилии на -ий/-ья/-ье (в женском роде -ая) чаще всего указывали на принадлежность к главе семьи, прозвище которого было в форме прилагательного: например, человека могли прозвать Листовничий, а его жену или детей — Листовничие, Листовничая. В современном русском языке такие фамилии обычно склоняются как прилагательные (Листовничей, Листовничую), что выдает их происхождение из южнорусских или украинских говоров, где эта модель была особенно распространена.

Основа фамилии — «листовник». В диалектах русского языка так называли либо сборник листов (бумаг, документов), либо, что вероятнее, растение с широкими листьями, например папоротник или щавель. В некоторых областях «листовником» именовали и особый вид хлеба — листовой, испеченный на капустном или другом крупном листе. Таким образом, прозвище Листовничий мог получить либо грамотный человек, имевший дело с бумагами (писарь, дьяк, переписчик), либо крестьянин, собиравший или торговавший лекарственными травами и листьями, либо тот, кто пек хлеб особым способом.

Словообразовательный суффикс -нич- в этой фамилии указывает на профессиональную или характерологическую принадлежность, аналогично фамилиям типа Печников, Скорняков, но в более архаичной форме. Интересно, что фамилия Листовничая не имеет распространенных вариантов с суффиксами -ов или -ин, что говорит о её относительной молодости и локальном бытовании, скорее всего в среде крестьян или однодворцев юга России. Встретить её чаще можно в Курской, Воронежской, Белгородской областях, а также на Украине, где притяжательные фамилии на -ий/-яя сохранились лучше, чем в северных регионах.

В отличие от более массовых фамилий, Листовничая не связана с каким-то одним знаменитым родом или дворянским сословием — это типичная фамилия-прозвище, закрепившаяся за одним человеком и перешедшая к его потомкам. Её редкость и прозрачная этимология позволяют с высокой вероятностью предположить, что предок носителя этой фамилии чем-то выделялся среди односельчан: может быть, он вёл учёт общинных листов, знал толк в травах или пек хлеб на листьях.