Фамилия Ливитан стоит особняком среди русских фамилий — она не имеет типичных славянских суффиксов вроде -ов или -ин, а заканчивается на -ан. Это сразу указывает на её иноязычное происхождение. Чаще всего такие фамилии приносили в Россию переселенцы из Европы, и Ливитан — яркий пример ашкеназского еврейского наследия.

Корень фамилии восходит к ивритскому слову «леви» (לֵוִי) — «левит», то есть потомок колена Левия. В иудейской традиции левиты выполняли храмовые обязанности, и фамилия Ливитан — одна из многих вариаций на эту тему (Левин, Левитан, Левит). Суффикс -ан в данном случае — это адаптация к восточноевропейской языковой среде, характерная для фамилий, которые оформлялись на территории Польши, Украины и Беларуси в XVIII–XIX веках.

Географически фамилия чаще всего встречалась среди еврейского населения Российской империи, особенно в черте оседлости. Нередко её носителями становились выходцы из местечек Волынской, Подольской и Киевской губерний. Встречается и вариант написания «Левитан», но форма «Ливитан» закрепилась в русской орфографии благодаря известному носителю — художнику Исааку Левитану, чья фамилия писалась именно через «и».

С точки зрения словообразования, это типичная патронимическая фамилия (от имени предка-левита), но с необычным для русского уха окончанием. Если бы фамилия адаптировалась по славянской модели, она звучала бы как «Левин» или «Левитов». Форма «Ливитан» сохранила более архаичный и прямой отсыл к религиозному статусу основателя рода — вероятно, это был человек, хорошо знавший своё происхождение от колена Левия и не пожелавший скрывать его за стандартным суффиксом.