Фамилия Лобнев — один из тех случаев, когда прозвище и имя предка слились воедино, образовав типичную русскую фамилию на -ев. В основе лежит прозвище Лобень. Самая прямая версия связывает его с существительным «лоб»: так могли назвать человека с большим, выпуклым или широким лбом. В русских говорах слово «лобан» и уменьшительное «лобень» нередко становились прозвищами для людей заметной, «крупной» внешности. Эта модель образования простая и прозрачная: от прозвища на -ень (Лобень) через притяжательный суффикс -ев получилась фамилия, отвечающая на вопрос «чей сын?» — сын Лобня, то есть Лобнев.

Есть и вторая версия, менее очевидная, но имеющая право на существование: прозвище Лобень могло возникнуть от названия села Лобановка в Мордовии (ныне Ельниковский район). В 1869 году это было крошечное село из девяти дворов на реке Сухой Урей. Уроженец такого места вполне мог получить прозвище по названию своей малой родины, а форма Лобень — результат местного произношения или упрощения. Однако стоит заметить, что топонимическая версия слабее: гораздо чаще фамилии образовывались от личных прозвищ, а не от названий сел, особенно таких малоизвестных.

Фамилии и прозвища с корнем Лоб- (Лоб, Лобан, Лобанов, Лобанец, Лобоев, Лобков) были распространены в центральной полосе России с XV века. Их носили не только русские, но и мордва, и татары — это говорит о том, что прозвище было наглядным и понятным в разных языковых средах. Отдельного упоминания заслуживает известный княжеский род Лобановых-Ростовских, чей родоначальник, князь Иван Александрович по прозванию Лобан, жил в конце XV века. Эта параллель показывает, что прозвище Лобан могло быть не только простонародным, но и встречаться в высших слоях общества.

Суффикс -ев в фамилии Лобнев (а не более привычный -ов) указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или -й: Лобень → Лобнев. Это отличает её от фамилии Лобанов, образованной от твёрдой основы Лобан. Такая морфологическая деталь — не случайность, а прямое указание на исходную форму прозвища.

Окончательно установить точное место и время возникновения фамилии Лобнев можно только в ходе детального генеалогического поиска. Но уже сейчас ясно, что её носители — потомки человека, которого окружающие запомнили по характерной черте внешности или, реже, по месту жительства.