Фамилия Локотаева заставляет задуматься: что за «локоть» в её основе? Всё дело в древнерусском прозвище Локоть, которое давали человеку с приметной чертой — возможно, с длинными или сильными руками, либо с привычкой опираться на локоть во время работы или разговора. Прозвища по частям тела встречались на Руси часто: Нога, Глаз, Борода. Локоть — из того же ряда, но встречается реже, что делает фамилию более редкой. От прозвища Локоть образовалась форма Локотай — так в народе могли называть сына или внука того самого Локтя, причём суффикс -ай придавал оттенок просторечной ласки или фамильярности. Затем, по стандартной модели русских фамилий, к основе Локотай добавили притяжательный суффикс -ев, и получилась фамилия Локотаев, а Локотаева — её женская форма.

Есть и вторая, менее очевидная версия: фамилия могла произойти от глагола «локотать» — в южных и западных говорах так говорили о шуме, грохоте или журчании воды. Человека, который говорил громко, шумно работал или жил у бурной реки, могли прозвать Локотай. Такое прозвище не редкость для крестьянской среды, где звуковая характеристика часто давала меткое имя. В этом случае фамилия не связана с рукой, а отражает характер или место жительства предка.

Географически фамилия Локотаева тяготеет к югу России: чаще всего её корни находят в Воронежской, Ростовской и Волгоградской областях, а также на Кубани. В этих краях слово «локотать» было в ходу, что делает вторую версию вполне правдоподобной для отдельных ветвей рода. Встречается фамилия и на Урале, но реже.

По сословному составу Локотаевы — почти всегда крестьяне или однодворцы. В документах XVIII–XIX веков их фиксировали как государственных крестьян, то есть людей, не принадлежавших помещикам, а плативших подати напрямую казне. Это важно: однодворцы, жившие на южных рубежах, часто носили фамилии с суффиксом -ев, и Локотаевы — один из примеров такого южнорусского фамильного типа.