Фамилия Локтьев — наглядный пример того, как прозвище, данное по внешней примете или манере поведения, закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «локоть», но не в анатомическом смысле, а в переносном, бытовом. Локтем в старину называли не только часть руки, но и меру длины, а также — в некоторых говорах — неуклюжего, неловкого человека, который то и дело задевает окружающих локтями. Скорее всего, первый носитель прозвища Локоть получил его именно за такую особенность: либо был широк в плечах и не вписывался в узкие двери, либо отличался резкими, размашистыми движениями.

Суффикс -ев стоит после мягкого согласного «т» (в формах «Локтя», «Локтём»), поэтому фамилия пишется именно так, а не Локтов. Такая модель образования — отчество от прозвища — типична для северных и центральных русских земель в XVI–XVII веках, когда крестьян и посадских людей начали массово записывать с фамилиями. В писцовых книгах и ревизских сказках Локтевы встречаются в Архангельской, Вологодской и Вятской губерниях, что косвенно подтверждает бытование прозвища именно в северном наречии.

Есть и более редкая версия: прозвище могло относиться к портному или скорняку, который работал локтем — то есть снимал мерку, прикладывая руку от локтя до пальцев. Но это объяснение менее вероятно: профессиональные прозвища обычно образовывались от названия ремесла (Кузнец, Портной), а не от части тела, используемой в работе. Так что основная гипотеза — характеристика человека по поведению или телосложению — остаётся самой убедительной.

В отличие от фамилий с тем же корнем, образованных от географических названий (например, Локтево — село в Алтайском крае), Локтьев — чисто русское отчество без топонимической подоплёки. Его носители, скорее всего, происходят из крестьянской или посадской среды, где прозвища давали метко и без затей.