Фамилия Локтинов — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, закрепилось в официальном родовом имени. В основе лежит слово «локоть», но не в анатомическом смысле, а как мерная единица. В допетровской Руси локтем называли меру длины, примерно равную 45–50 сантиметрам. Человек, получивший прозвище Локоть, мог быть либо очень высоким и длинноруким, либо, напротив, коренастым — прозвища часто давались по броской внешней черте.

Суффикс -ов указывает на стандартную модель русских фамилий, образованных от отчества: «чей сын?» — Локтинов, то есть потомок того самого Локтя. Интересно, что фамилия имеет характерный для центральных и южных областей России вариант написания через «о»: в северных говорах чаще встречается форма Локтев, где ударение падает на первый слог. Встречается и более редкая форма Локтинов с ударением на второй слог, что сближает её с диалектным произношением слова «локоть».

Версия о происхождении от ремесла — например, от слова «локотник» (мастер, работающий локтем, или портной, снимающий мерку локтем) — менее правдоподобна. В русских писцовых книгах и переписных листах XVII века фигурируют крестьяне и посадские люди с прозвищем Локоть, но нет устойчивой профессиональной привязки. Скорее всего, первый носитель фамилии был просто заметным человеком в своей общине, и его характерная черта — длинные или кривые руки, либо привычка мерить всё на глаз локтем — стала родовым знаком.

С точки зрения социального состава, Локтиновы — это в основном бывшие крестьяне и мещане. Фамилия не относится к дворянским или купеческим «гнездам»; она распространена равномерно по всей территории России, с небольшим сгущением в Поволжье и на Урале. В словаре Б. Унбегауна эта фамилия не выделена отдельно, но входит в обширную группу «телесных» прозвищ, где рядом стоят Носов, Глазов, Зубов, Локтев.