Фамилия Локтев — одна из тех, где прозвище предка почти не требует расшифровки. Её основа — слово «локоть». В старину так могли назвать человека по разным приметам: либо за крепкое телосложение и широкий локоть, либо по росту (вспомните меру длины — «локоть», около 45–50 сантиметров), либо просто за привычку выставлять локти вперёд, сидя за столом или работой. Не случайно про локти сложено столько поговорок: «Близко локоть, да не укусишь» — о недостижимом, «Сам с ноготок, а борода с локоток» — о смешном и нелепом, «У портного и локоток на отлете» — о мастеровом, который локтем постоянно занят. Последняя поговорка, кстати, может указывать на ремесло предка: портные часто получали прозвища по деталям одежды или по характерным движениям.

Фамилия образована по стандартной модели: прозвище Локоть → притяжательное прилагательное «Локтев» (чей сын? — Локтев). Суффикс -ев указывает на принадлежность к роду, и это типично для русских фамилий, возникших от основ на мягкий согласный.

Есть и менее убедительная версия, которую иногда приводят: будто бы Локтев происходит от северо-западных слов «лахта» или «лохта» — так называют морской залив, бухту. Якобы чередование х/т дало форму «Локтев». Гипотеза слабая: во-первых, в реальных говорах «лохта» не даёт фамилии с твёрдым т, во-вторых, чередование х/т нехарактерно для русского словообразования в прозвищах. Вероятнее всего, перед нами именно прозвище от «локоть» — простое и наглядное.

Географически фамилия Локтев встречается по всей России, но заметно чаще в центральных областях и на Урале, что косвенно подтверждает её бытовое, а не топонимическое происхождение. О точном месте и времени возникновения фамилии сейчас говорить сложно: процесс формирования фамилий шёл несколько столетий, и Локтевы могли появиться в разных губерниях независимо друг от друга.