Фамилия Лопатинец выделяется на фоне более привычных Лопатиных и Лопаткиных. Её редкий суффикс -ец указывает на то, что перед нами не стандартная патронимическая фамилия (сын Лопаты), а прозвище, закреплённое за человеком по месту его жительства или происхождения. Скорее всего, Лопатинцем называли выходца из населённого пункта с названием Лопатино или Лопатинцы. Таких сёл и деревень на карте России и Украины десятки, и корень у них, как правило, тот же — от прозвища Лопата.

Само прозвище Лопата могло возникнуть по разным причинам. Самая прямая — человек с широкими, крупными ступнями или ладонями, напоминающими лопату. Вторая версия, не менее распространённая в русской ономастике, — профессиональная: землекоп, могильщик или тот, кто работал с лопатой в строительстве или сельском хозяйстве. В словаре древнерусских прозвищ Веселовского «Лопата» упоминается как имя-прозвище, не имевшее негативного оттенка, а просто описывавшее внешность или занятие.

Словообразовательная модель «основа + суффикс -ец» в русских фамилиях чаще всего работала как указатель на географическое происхождение. Поэтому Лопатинец — это не «сын Лопаты», а «житель Лопатина». В этом смысле фамилия близка к таким, как Тамбовцев, Ростовцев или Казанцев, но с той разницей, что исходное село или хутор с названием Лопатино встречается повсеместно, что делает точную привязку к одному региону почти невозможной.

В некоторых говорах слово «лопатинец» могло иметь и самостоятельное значение — так в отдельных областях называли рыбу (разновидность леща) или лодку-плоскодонку. Однако в качестве фамильного прозвища эти значения маловероятны: они слишком узко локальны и не дают устойчивой основы для прозвания человека. Правдоподобнее всего, что фамилия образована именно от названия деревни, где предок носителя был записан как «Лопатинец», то есть «пришлый из Лопатина» или «тамошний, лопатинский».

Суффикс -ец в фамилиях этого типа часто указывает на более позднее закрепление прозвища, чем, например, -ов или -ин. Это может говорить о том, что фамилия Лопатинец оформилась в среде крестьянства или казачества, где было принято называть человека по месту прежнего жительства, а не по имени отца.