Фамилия Лоптевы — один из примеров того, как прозвище, данное человеку по характерной черте, закрепилось и перешло в наследственное именование. Основа фамилии — слово «лопоть», которое в древнерусских говорах означало одежду, верхнее платье, а иногда и просто тряпьё, лохмотья. Соответственно, Лоптем могли прозвать либо неряшливо одетого человека, либо, наоборот, того, кто шил одежду и торговал ею — портного или коробейника. Вторая версия менее очевидна, но тоже имеет право на существование: в некоторых диалектах «лопотина» — это большая ложка, и прозвище мог получить любитель плотно поесть.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: от прозвища Лопоть с помощью притяжательного суффикса -ев (после мягкого корня). Сын Лоптя становился Лоптевым. Такая словообразовательная схема — одна из самых распространённых у восточных славян, и Лоптевы в этом смысле — типичный памятник славянской ономастики, каких тысячи. Но за типичной формой стоит конкретная бытовая деталь: прозвище цеплялось к человеку не по официальному документу, а по тому, как его видели и запоминали соседи.

С географической точки зрения фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — там, где слово «лопоть» бытовало в живой речи дольше всего. Встречается она в старых писцовых книгах Новгородской и Вологодской губерний. Однако окончательно говорить о точном месте происхождения конкретной ветви Лоптевых можно лишь после серьёзных генеаленческих изысканий: процесс формирования фамилий был длительным и не всегда привязан к одной местности.

Интересно, что у фамилии есть «двойники» с тем же корнем, но разными суффиксами — Лопатины (от «лопата»), Лопыревы (от «лопырь» — широколицый). Лоптевы стоят особняком: их прозвище напрямую связано с одеждой, а не с инструментом или внешностью. Это делает фамилию не просто родовым знаком, а маленьким портретом предка — того, кто либо ходил в обносках, либо, напротив, кормился с чужого платья.