Фамилия Лотников — типичный пример того, как прозвище предка, связанное с его занятием или бытовой деталью, закрепилось в родовом имени. Основа здесь — прозвище Лотник, а оно образовано от слова «лот». В словаре Владимира Даля у этого слова целый веер значений: и «лоток, плоское корытце», и «вес, равный трём золотникам» (в фунте таких лотов было 32), и морской инструмент — «гиря на верёвке для измерения глубины». Каждое из этих значений открывает свою версию происхождения.

Самая прямая и правдоподобная версия — профессиональная. Лотником могли называть торговца, который работал с лотка: разносил или раскладывал товар на плоском корытце. В этом случае фамилия указывает на род занятий предка — мелкую рыночную или уличную торговлю. Менее очевидная, но тоже возможная гипотеза — связь с мерой веса. Лотник мог быть человеком, который отвешивал товар лотами, то есть работал при весах, возможно, на таможне или в лавке. Третья версия — морская: Лотником могли прозвать матроса или лоцмана, который промерял глубину лотом. Однако эта версия менее вероятна для центральных регионов России, где фамилия встречается чаще.

Суффикс -ов в фамилии Лотников — стандартный русский патронимический формант, указывающий на принадлежность: «сын Лотника». Фамилия закрепилась в основном в среде крестьян и мещан, где прозвища по ремеслу или инструменту были особенно распространены. Географически Лотниковы чаще всего встречаются в Поволжье и на юге России, что косвенно подтверждает торговую или весовую версию — эти регионы были центрами ярмарочной и базарной торговли.

Таким образом, Лотников — не аристократическая, а «деловая» фамилия. Её носитель с большой вероятностью происходил из семьи, где предок либо торговал с лотка, либо отвешивал товар на лоты.