Фамилия Ловцев — классический пример того, как на Руси профессиональное прозвище превратилось в наследственное родовое имя. В её основе лежит слово «ловец». В древнерусском языке глагол «ловить» означал не только «добывать» зверя или рыбу, но и «подхватывать на лету», «принимать на бегу». Поэтому прозвище Ловец могло относиться и к охотнику, и к рыболову, и к птицелову — ко всякому, кто промышлял добычей живности.

Фамилия образована по самой распространённой в России модели: к основе «Ловец» добавили патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Ловцев, то есть сын Ловца). Суффикс -ев, а не -ов, стоит здесь из-за мягкой основы на «ц»: по правилам русской морфологии после шипящих и «ц» пишется -ев. Это же мы видим в фамилиях Кузнецов, Стрельцов, Гребенцов.

Интересно, что в русских говорах слово «ловец» имело и более узкие значения. В некоторых регионах так называли не просто охотника, а человека, который ловил певчих птиц (снегирей, чижей, щеглов) для продажи. В других — того, кто промышлял бортничеством, то есть добывал мёд диких пчёл. Скорее всего, прозвище Ловец закрепилось за конкретным человеком именно в этом профессиональном смысле, а не в переносном, хотя в народе могли назвать Ловцом и ловкого, проворного парня.

Фамилия Ловцев, хоть и не самая распространённая, встречается в разных уголках России. В метрических книгах и ревизских сказках XIX века носители этой фамилии фиксировались в Новгородской, Тверской и Вологодской губерниях — как раз в тех краях, где были развиты охота и рыболовство. Один из известных представителей рода — Алексей Сергеевич Ловцев (1897 года рождения, уроженец Новгорода), музыкант Ленинградского Малого драматического театра. Его биография — ещё одно подтверждение того, что фамилия уходит корнями в северо-западные земли.

Таким образом, фамилия Ловцев — прозрачное по смыслу и типичное по образованию русское родовое имя, которое прямо указывает на занятие предка: он был ловцом, то есть человеком, добывавшим дичь, рыбу или птицу.