Фамилия Ловцевы — один из тех случаев, когда прозвище предка прямо указывало на его занятие. В основе лежит слово «ловец», а оно, в свою очередь, восходит к глаголу «ловить». В древнерусском языке у этого глагола был широкий смысл: не только «поймать», но и «подхватывать на лету», «добывать». Поэтому Ловцом могли назвать и охотника на птицу или зверя, и рыболова. Прозвище было настолько ёмким, что закрепилось за человеком как основное именование, а затем перешло в фамилию по стандартной модели: Ловец → Ловцев, то есть «сын Ловца».

Фамилия эта — не единичный случай. В русском языке есть целое гнездо родственных фамилий: Ловцов, Ловчаков, Ловчиков. Все они образованы от тех же корней, но с разными суффиксами, что говорит о региональных или диалектных особенностях произношения. Например, форма Ловцов встречается чаще, а Ловцев могла закрепиться в говорах, где «е» произносилось вместо «о» под ударением.

В архивных записях фамилия встречается с XVIII века. Один из известных носителей — Алексей Сергеевич Ловцев, родившийся в 1897 году в Новгороде. Он работал музыкантом в Ленинградском Малом драматическом театре. Эта деталь показывает, что потомки охотников и рыбаков осваивали самые разные профессии, и фамилия давно утратила прямую связь с ремеслом предка.

Точное время и место возникновения конкретной ветви Ловцевых установить без генеалогического исследования сложно. Фамилия могла появиться независимо в разных губерниях: в северных — от промысла рыбы, в центральных — от охоты. Но в любом случае она остаётся живым следом древнего занятия, которое кормило человека и дало ему имя.