Фамилия Луначарский — один из тех случаев, когда происхождение фамилии почти полностью перекрыто единственным знаменитым носителем, наркомом просвещения Анатолием Васильевичем Луначарским. Из-за его громкой советской биографии может показаться, что фамилия — искусственная, партийная или даже литературный псевдоним. На деле это не так: Луначарский — подлинная русская фамилия, и её корни уходят в глубь веков, в южнорусские и украинские земли.

Основа фамилии — слово «лунач» или «лунача». В говорах юга России и Украины так называли человека, который ходит или работает при луне, то есть по ночам. Скорее всего, это прозвище ночного сторожа, пастуха, который пас лошадей в ночном, или человека, страдающего бессонницей и бродящего в потёмках. Встречается и более прозаичная версия: «лунач» — тот, кто страдает лунатизмом (снохождением). В любом случае, прозвище давали по заметной особенности поведения или работы, а не по внешности.

Суффикс -ский (с вариантом -цкий) указывает на дворянский или шляхетский тип образования фамилий. В Речи Посполитой и на западнорусских землях (Белоруссия, Украина, Смоленщина) фамилии на -ский были распространены не только среди знати, но и среди крестьян и мещан, часто по названию местности. Однако в данном случае фамилия не от названия села (нет села Луначары), а от личного прозвища — модель «Лунача + -ский». Это значит, что прозвище Лунача закрепилось за родом, а потом оформилось по польско-шляхетскому образцу, что было модно в XVII–XVIII веках.

Самый известный Луначарский, Анатолий Васильевич, родился в Полтаве. Его настоящая фамилия по отцу была Антонов, а Луначарский — фамилия матери (девичья). Мать происходила из малороссийского дворянского рода, и это лишний раз подтверждает: фамилия не выдумана, а унаследована от реального рода, который, вероятно, вёл начало от человека по прозвищу Лунача. Никакого отношения к «луне» как небесному телу в мистическом смысле фамилия не имеет — это бытовое прозвище, данное по действию или состоянию.

Стоит отличать Луначарского от похожих фамилий: Лунаков, Лунаев, Луначёв. Они образованы от того же корня, но с другими суффиксами (-ов, -ев, -ёв) и типичны для великорусских территорий. Луначарский же — редкий случай, когда прозвищная основа соединилась с «дворянским» суффиксом, что и сделало фамилию узнаваемой, а её носителя — заметным в истории.