Фамилия Луначева — это женская форма, а мужская, Луначев, встречается реже, но именно от неё стоит отталкиваться при поиске корней. Сразу бросается в глаза необычный суффикс -ев, который в русских фамилиях обычно присоединяется к основам на мягкий согласный или на -й. Здесь же основа «Лунач-» звучит твёрдо, и стандартнее было бы ожидать фамилию Луначов. Это отклонение — не ошибка, а скорее указание на то, что в основе лежит не современное слово «луна», а что-то другое, возможно, диалектное или иноязычное.

Самая вероятная версия — происхождение от прозвища Лунач. В старых русских говорах (особенно северных и сибирских) «луначом» могли называть человека, который любит гулять или работать по ночам, при лунном свете. Такое прозвище давали либо пастуху, сторожу, либо просто полуночнику. От него и пошла фамилия: Лунач + ев = «сын Лунача». Суффикс -ев здесь держится за конечное -ч, которое в живой речи звучит мягко (Лунач — Луначев), поэтому написание через «е» закрепилось, хотя по строгим правилам современной орфографии логичнее было бы «-ов».

Вторая, более редкая гипотеза — связь с крестильным именем Лун, которое могло быть народной формой канонического имени Лонгин (от лат. longus — «длинный»). Но в этом случае фамилия чаще писалась бы через «а» — Луначёв (с ударением на последний слог), а не Луначев. Встречаются и варианты с ударением на первый слог — Лýначев, что крепче привязывает прозвище к слову «луна».

Географически фамилия Луначев распространена нешироко, но встречается в центральных областях России и в Поволжье. В дореволюционных переписях она почти не фиксируется среди дворянства или купечества — носители были, скорее всего, крестьянами или мещанами. По социальному контексту это типичная «прозвищная» фамилия, образованная в XV–XVII веках, когда прозвище закреплялось за одним родом и передавалось детям. Никаких громких исторических личностей с такой фамилией не известно, но это не умаляет её ценности: за каждым Луначевым стоит конкретный человек, который когда-то получил меткое прозвище за свой ночной образ жизни.