Фамилия Луначев — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд кажется, что она связана с луной или луной, но это не так. В основе фамилии лежит не астрономическое светило, а древнерусское нецерковное имя-прозвище Лунач.

Как образована фамилия? Суффикс -ев указывает на принадлежность: Луначев — это «сын Лунача», «потомок человека по прозвищу Лунач». Само прозвище Лунач в старину могло означать человека с круглым, бледным лицом, напоминающим полную луну, или того, кто любил гулять по ночам, «лунатика» в бытовом, а не медицинском смысле. В некоторых говорах «луначом» называли и того, кто страдает лунатизмом (сомнамбулизмом), но это более позднее переосмысление.

Интересная деталь: фамилия Луначев — редкий случай, когда суффикс -ач в основе не усечён. Обычно подобные прозвища (Лунач, Кривач, Бородач) при образовании фамилий теряли конечный согласный: от Кривач получался Кривачёв, от Бородач — Бородачёв. Но в фамилии Луначев этого не произошло — она сохранила исходную форму прозвища. Это указывает на то, что фамилия могла закрепиться в письменных источниках довольно рано, до того как язык «подогнал» её под более привычную модель.

По географии фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России, встречается в старых писцовых книгах Новгородской и Вологодской губерний. Социальный состав носителей — в основном крестьяне и посадские люди. Дворянских родов Луначевых не зафиксировано, что подтверждает «народное» происхождение от прозвища.

Сравните с однокоренными фамилиями: Лунев (от Луня — хищная птица, а не от луны), Лунин (от Луня или Луни — уменьшительных от Лукиан) и собственно Луначев. Все они звучат похоже, но корни разные. Луначев стоит особняком — это именно прозвищная фамилия, а не производная от церковного имени.