Фамилия Лунаев — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, связанного с небесным светилом, но не напрямую, а через уменьшительно-ласкательную форму. Основа здесь — «Лунай». Это не просто «Луна», а скорее всего, народное, разговорное имя или прозвище, которое давали человеку с круглым, бледным лицом, либо тому, кто родился в полнолуние или отличался спокойным, «лунным» нравом. Суффикс -ай в русских прозвищах часто придавал слову оттенок просторечности и ласки (сравните: Милый — Милай, Рябой — Рябай). Таким образом, Лунай — это не оскорбление, а скорее домашнее, уличное прозвище.

По модели образования фамилия типична для центральной России: прозвище на -ай плюс стандартный патронимический суффикс -ев. В документах XVII–XVIII веков подобные фамилии от некалендарных имен (то есть не церковных, а мирских) фиксировались в крестьянской и посадской среде. Лунаевы могли быть крестьянами или ремесленниками, получившими фамилию по деду или отцу, которого в деревне все знали как Луная.

Интересно, что фамилия Лунаев встречается заметно реже, чем, скажем, Лунев (от Луня — хищная птица) или Лунин (от Луня — лысый). Это делает её более редкой и локальной. Географически, судя по доступным данным, Лунаевы чаще всего встречаются в Поволжье и на Урале, что может указывать на миграционные потоки русского населения в XVII–XVIII веках. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта модель не разбирается отдельно, но она вписывается в общий ряд фамилий от прозвищ, образованных с помощью суффикса -ай.

Спорных версий происхождения здесь почти нет. Соблазнительно связать фамилию с тюркским словом «лун» (лев), но это потребовало бы совершенно иной фонетики и суффиксации. Версия с «луна» — самая прямая и прозрачная. Единственное, что стоит проверить: не могло ли прозвище Лунай быть дано человеку, который «лунатил» — то есть бродил по ночам, страдал сомнамбулизмом. Но в народной этимологии такое значение прижилось бы хуже, чем простая ассоциация с внешностью или характером.