Фамилия Лягалина — одна из тех, где на первый план выходит не имя, не ремесло, а прозвище, причём с яркой эмоциональной окраской. Основа здесь — глагол «лягать» (бить ногой, брыкаться) или существительное «ляга» (нога, ляжка). В старину «лягалом» могли назвать не только беспокойное домашнее животное — лошадь или корову, которая лягается, — но и человека. Прозвище Лягало давали либо драчуну, задире, тому, кто «брыкается» в прямом и переносном смысле, либо, по другой версии, человеку с необычной походкой или длинными ногами. В словаре Даля «лягавый» — это ещё и «брыкливый, своенравный», так что прозвище могло отражать и характер.

Фамилия образована по самой распространённой русской модели: к основе Лягал- добавили суффикс принадлежности -ин. Вопрос «чей?» даёт ответ: сын или потомок Лягалы. Форма Лягалина — женская, но в быту так часто называют всю семью; мужской вариант — Лягалин. Суффикс -ин типичен для фамилий, образованных от слов, оканчивающихся на -а или -о, и здесь он работает без натяжек.

В ономастических источниках фамилию Лягалин нередко связывают с северными и центральными регионами России, особенно с Вологодчиной и Поволжьем. Там глагол «лягать» был в ходу, а прозвища на -ло (Лягало, Брыкало, Драло) встречались чаще, чем в южных говорах. Встречаются и однокоренные фамилии: Лягин, Лягаев, Лягушкин — но Лягалина стоит особняком: она звучит грубовато, даже насмешливо, что в крестьянской среде было нормой. Прозвища не стеснялись давать по самой заметной черте, и «Лягало» — не оскорбление, а меткая характеристика.

Дворянских корней у фамилии нет: она из крестьянской или мещанской среды, где такие «говорящие» прозвища закреплялись за родом. В документах XVII–XVIII веков Лягалины фигурируют как крестьяне и посадские люди, чаще всего в переписных книгах северных уездов. В XIX веке фамилия уже устоялась, и её носители могли быть ремесленниками, торговцами или сельскими работниками — никакого особого социального статуса, но и никакой стигмы. Просто фамилия, которая рассказывает о предке: был он, судя по всему, человеком с характером.