Фамилия Лягалов образована от прозвища или нецерковного имени Лягал. В русских говорах слово «лягать» означало «брыкаться, бить ногами», а «лягало» — того, кто лягается, непослушного, строптивого человека. Скорее всего, прозвище дали беспокойному, драчливому ребенку или взрослому с тяжелым, неуживчивым характером. В словаре В. И. Даля зафиксировано и слово «лягавый» — «злой, бранчивый», что подтверждает смысловую близость.

Суффикс -ов указывает на типичную модель образования русских фамилий в XVI–XVII веках: от прозвища на твердый согласный добавляли притяжательный суффикс, и Лягалов означало «сын Лягала» или «из семьи Лягала». В отличие от фамилий с суффиксом -ин, которые часто образовывали от имен на -а/-я, здесь основа мужского рода: Лягал — человек, а не Лягала (женское прозвище).

Интересно, что фамилия Лягалов редкая и локальная. Встречается преимущественно в центральных и северных областях России — в Вологодской, Костромской, Нижегородской губерниях. По переписям XIX века Лягаловы записаны в основном среди крестьян и мещан. Возможно, исходное прозвище было не только обидным, но и охранительным: в древности верили, что «злое» имя отпугнет нечистую силу от ребенка.

Однокоренные фамилии — Лягаев, Лягин, Лягушкин — имеют разную семантику. Лягаев, скорее всего, связан с тем же корнем «ляг», а Лягин мог произойти от имени Ляга (уменьшительное от Елизавета или Елисей). Лягалов стоит особняком: его основа — глагольная форма, а не имя или животное, что делает фамилию более прозрачной по происхождению.