Фамилия Лыхварев — редкий случай, когда основа настолько неочевидна, что сразу вызывает вопросы. Модель образования простая: суффикс -ев указывает на принадлежность, то есть «сын Лыхваря». Но кто такой Лыхварь? Самая правдоподобная версия связывает прозвище с диалектным словом «лыхва», которое в некоторых говорах означало «лыко», «мочало» или «луб». Лыкодёр, мочальник — человек, который заготавливал лыко для плетения лаптей, коробов или вязания верёвок. Ремесло было распространённым, но не престижным, поэтому прозвище Лыхварь могло закрепиться за мастером, выделявшимся сноровкой, или за тем, кто жил этим промыслом.

Есть и другая гипотеза: «лыхва» могла быть искажённой формой от «лихва» — в древнерусском языке это слово означало «прибыль», «рост» (отсюда «лихва» в значении «проценты по займу»). Тогда Лыхварь — человек, дающий деньги в рост, ростовщик. Версия менее убедительная, потому что в народной речи «лихва» почти не давала прозвищ, а вот «лыхва» как «лыко» встречается в северных и сибирских говорах. Слабость первой версии в том, что слово «лыхва» в значении «лыко» фиксируется редко, но именно редкость и делает фамилию интересной: она могла сохранить местное, почти забытое слово.

Фамилия не относится к числу дворянских или широко известных. Встречается в основном в центральных и южных областях России, но не массово. В дореволюционных переписях Лыхваревы чаще всего значатся крестьянами или мещанами. Один из немногих документальных следов — упоминание крестьянина Лыхварева в Воронежской губернии в конце XIX века. Спорные моменты в этимологии не мешают главному: фамилия прямо говорит о занятии предка — либо он драл лыко, либо давал деньги в рост. Первое вероятнее, второе — возможный, но слабый вариант из-за фонетического сдвига.