Фамилия Лихварёв происходит от прозвища Лихварь. В основе лежит слово «лихва» — так в старину называли излишек, прибыль, особенно при денежных оборотах. Лихвой обозначали дополнительные барыши, которые получал ростовщик, давая деньги в долг под проценты. Поэтому прозвище Лихварь закреплялось либо за ростовщиком, набавлявшим проценты на ссуду, либо за человеком, который в любых делах искал выгоду. Прозвище стало привычным именованием, а затем легло в основу фамилии: потомка человека по прозвищу Лихварь стали записывать как Лихварёв.

Суффикс -ёв указывает на принадлежность («чей?» — Лихварёв, то есть сын или потомок Лихваря). Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ на -арь: сапожник — Сапожников, пушкарь — Пушкарёв, и здесь по тому же принципу — Лихварь дал Лихварёва. Ударение в фамилии падает на последний слог, что отличает её от более редкого варианта Лихваров.

Однокоренные фамилии — Лихварев (с другим ударением), Лихвинцев (от названия города Лихвин), но они имеют разное происхождение. Встречается также фамилия Лихвар, распространённая у украинцев и белорусов, где она могла сохраниться без русского суффикса.

Точное время и место возникновения фамилии Лихварёв установить сложно. Прозвище Лихварь могло появиться в любой местности, где были развиты денежные отношения и ростовщичество. В документах XVII–XVIII веков встречаются отдельные упоминания лихварей как профессиональных ростовщиков, но массовое закрепление фамилии произошло позже, после отмены крепостного права, когда бывшим крепостным массово присваивали фамилии по прозвищам глав семей.