Фамилия Лытаевы ведет начало от прозвища Лытай. У слова «лытай» несколько значений, и каждое по-своему объясняет, кем мог быть человек, давший фамилии основу. По словарю Владимира Даля, лытай — это «праздный гуляка, шатун, кто ходит, бродит везде без дела, или избегая дела». Такое прозвище мог получить человек, который не любил сидеть на месте, уклонялся от работы или просто часто менял занятия. Вторая версия отталкивается от глагола «лытать» — «скитаться». Здесь Лытаем называли странника, бродягу, человека без постоянного крова. Третья гипотеза менее очевидная: в вологодских говорах «лыта» означало «длинная нога». Если так, то прозвище закрепилось за быстроходным или долговязым человеком.

Какую бы из версий ни считать верной, ясно одно: прозвище Лытай было живым, бытовым именованием. Со временем оно перешло в фамилию по стандартной восточнославянской модели: к основе добавили суффикс принадлежности -ев (вместо более частого -ов после мягкого согласного). Так и появились Лытаевы.

Фамилия фиксируется в документах. В Книге памяти Пензенской области значится дьякон Петр Степанович Лытаев, родившийся в 1890 году в селе Шуты Наровчатского уезда. Эта запись — не просто имя в списке, а свидетельство того, что к концу XIX века Лытаевы были не только крестьянами, но и людьми духовного сословия. Одна семья, один корень — а судьбы разные.

Фамилия редкая, сосредоточена в основном в центральных и северных областях России. Встречается и вариант Лытаев, и форма Лытаевы (множественное число, указывающее на род). Однокоренных фамилий мало: Лытай, Лытайкин, Лыталов — все они образованы от того же прозвищного гнезда, но с разными суффиксами.

Корень «лыт-» нечастый в русской ономастике. Он не связан ни с профессиональными названиями, ни с христианскими именами — это чисто прозвищная, бытовая основа. Такие фамилии особенно ценны для историка: они сохранили живую народную речь, меткое слово, которым в деревне могли наградить человека.