Фамилия Литаева — это русская фамилия, которая образовалась от прозвища или мирского имени. В её основе лежит слово «литой» или глагол «лить», что сразу указывает на возможную профессиональную связь предка с литейным делом. Однако здесь есть нюанс: в русском языке слово «литой» могло быть не только прямым указанием на ремесло, но и прозвищем человека с крепким, «литым» телосложением.

Словообразовательная модель проста: к основе «Лит-» добавился суффикс «-аев», который встречается реже, чем стандартные «-ов» или «-ин». Суффикс «-аев» (как в фамилиях Лобаев, Глазаев) характерен для прозвищ, оканчивающихся на -ай: Литай. То есть первоначально человека могли звать Литаем — либо за профессию литейщика, либо за внешность. В пользу этой версии говорит и то, что в старых русских говорах «литать» означало «лить», «отливать», а «литай» — мастер по литью.

Географически фамилия встречается в центральных и южных регионах России, особенно в бывших губерниях, где было развито кустарное литьё (Тульская, Калужская, Рязанская области). Встречается она и на Урале, где металлообработка была основным промыслом. Но стоит отметить, что фамилия не массовая — редкая, что может говорить о локальном происхождении от одного конкретного мастера или рода.

Возможна и вторая, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «литать» в значении «бродить», «шататься». В этом случае Литаем могли прозвать непоседливого человека. Но эта гипотеза слабее, так как глагол «литать» в таком значении почти не сохранился в русских говорах, а профессиональное прозвище для фамилий — куда более типичный источник.

Сравните с однокоренными фамилиями: Литов, Литев, Литвинов. Первые две тоже отсылают к литью, но «Литаева» выделяется именно суффиксом. Если Литовы — это «сыновья Лита», то Литаевы — «сыновья Литая», то есть прозвище было более личным и образным.