Фамилия Любовникова — одна из тех, где прямое современное значение слова мешает увидеть истинный смысл. Вместо того чтобы думать о романтических историях, стоит присмотреться к языку XVIII–XIX веков и быту помещичьих усадеб.

Слово «любовник» в старину было многозначным. Помимо привычного нам сегодня смысла, оно означало просто «влюблённый человек» или «возлюбленный». Но есть и третий, ключевой для этой фамилии вариант — театральное амплуа. В дворянских усадьбах было модно держать домашние театры, где роли исполняли крепостные актёры. Того, кто постоянно играл влюблённых молодых людей, так и называли — Любовник. Прозвище закреплялось за человеком прочнее имени, а со временем дало начало фамилии Любовников.

Менее вероятная, но возможная версия — что прозвище дали мужчине за его любвеобильность. Однако в крестьянской и мещанской среде такое именование было бы скорее насмешливым и вряд ли закрепилось бы в качестве родового. Театральное происхождение выглядит убедительнее: оно нейтрально по оценке и связано с конкретным занятием.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе «Любовник» добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Любовников). Форма Любовникова — это женский вариант или родительный падеж, означающий «из дома Любовниковых». С точки зрения географии, фамилия встречается в центральных и южных губерниях России, где помещичьи театры были особенно распространены.

Таким образом, предок современных Любовниковых с высокой долей вероятности был крепостным актёром, исполнявшим роли героев-любовников в усадебном театре. Фамилия сохранила память не о личных качествах, а о сценическом амплуа — редкий случай, когда прозвище связано не с ремеслом или внешностью, а с искусством.