Фамилия Любовников — одна из тех, где за привычным и даже двусмысленным словом стоит не бытовая драма, а театральная история. Чтобы понять её, нужно отбросить современное значение слова «любовник» и всмотреться в язык XVIII—XIX веков.

Слово «любовник» тогда означало не только мужчину во внебрачной связи, но и просто влюблённого, возлюбленного. А в театральном обиходе — актёра, который играл роли влюблённых молодых людей. В дворянских усадьбах было модно держать крепостные театры, и амплуа «любовника» было одним из главных. Прозвище Любовник скорее всего закрепилось за тем, кто постоянно выходил на сцену в этой роли — либо за самим актёром, либо за человеком, который вёл театральные дела.

Версия, что прозвище дали просто любвеобильному мужчине, менее правдоподобна: в крестьянской и мещанской среде такое именование было бы скорее осуждающим, а фамилии на -ов обычно образовывали от нейтральных или уважительных прозвищ. Театральная же версия объясняет, почему слово с интимным оттенком стало основой для фамилии без негативного подтекста.

Морфологически фамилия проста: основа Любовник- плюс патронимический суффикс -ов. Так образовывали фамилии по отцу: Иванов сын — Иванов, Любовников сын — Любовников. Суффикс указывает, что прозвище было у главы рода, а дети и внуки уже наследовали его как фамилию.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта фамилия не упоминается как редкая, но и не входит в число самых распространённых. Встречается она в центральных губерниях России, где были развиты усадебные театры — Тульской, Рязанской, Калужской. География бытования фамилии подтверждает театральную версию происхождения.

Интересно, что фамилия Любовников стоит в одном ряду с другими «театральными» фамилиями — Комиссаров (от «комиссар» в пьесах), Царев, Князев, Актеров. Все они могли возникать не от реальных должностей, а от сценических амплуа. В крепостном театре актёров часто переименовывали в духе пьес, и прозвище могло закрепиться за целым родом.

Так что предки современных Любовниковых — скорее всего не герои любовных похождений, а люди сцены, крепостные актёры, которые из вечера в вечер выходили на подмостки играть влюблённых. И фамилия эта — не компрометирующее прозвище, а память о театральной профессии.