Фамилия Любовный образована от прозвища или мирского имени, которое в свою очередь восходит к прилагательному «любовный». В русском языке у этого слова несколько значений: «проникнутый любовью, преисполненный любви»; «заботливый, бережный, внимательный»; а также «возбуждающий любовь». Чаще всего такое прозвище закреплялось за человеком с мягким, сердечным характером — того, кто проявлял заботу и внимание к окружающим, могли назвать Любовным. Менее вероятная версия связывает прозвище с любвеобильным мужчиной, но для этого нет устойчивых исторических параллелей в русской ономастике.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Фамилия Любовный — это субстантивированное прилагательное в полной форме. Такие фамилии (Любовный, Милый, Родной) редки, их обычно давали в среде духовенства или в крестьянской среде при переписях как «уличное» прозвище. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые образуются от отчества, модель на -ый/-ий указывает на прямое прозвище, а не на отчество. Поэтому предка звали именно Любовный, а не сын Любова.

Фамилия встречается в основном в центральных и южнорусских регионах, но не имеет массового распространения. В реестрах XIX века она фиксируется в Тамбовской, Воронежской и Рязанской губерниях. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования не выделены в отдельную группу, но он отмечает, что прилагательные в роли фамилий чаще всего указывали на личное качество носителя, а не на его профессию или место жительства.

Так что владельцы фамилии Любовный могут считать её ценным источником семейной истории: прозвище хранит память о предке, которого окружающие запомнили по его душевным качествам. Передаваясь из поколения в поколение, фамилия сохранила это значение до наших дней.