Фамилия Любовниковы (в мужском варианте — Любовников) образована по стандартной восточнославянской модели с суффиксом -ов-: от личного прозвища Любовник. Основа здесь — не церковное имя, а нарицательное слово, что указывает на прозвищное происхождение фамилии. Суффикс -ов- означает принадлежность: «сын Любовника» или «из рода Любовника».

Само слово «любовник» в русском языке XVIII–XIX веков имело более широкий спектр значений, чем сегодня. Помимо привычного нам смысла (участник внебрачной связи), оно означало просто «влюблённый» или «возлюбленный». Но самое интересное — театральный термин: любовником называли актёра, который играл роли влюблённых молодых людей. В эпоху расцвета крепостных театров (конец XVIII — первая половина XIX века) среди помещиков было модно содержать домашние труппы. Крепостных, обладавших сценическим даром, обучали и распределяли по амплуа. Прозвище Любовник скорее всего закрепилось за тем, кто постоянно выходил на подмостки в роли пылкого героя-любовника. Это объяснение правдоподобнее версии о любвеобильном мужчине: прозвища часто давали по профессии или заметной социальной роли, а не по интимной жизни, о которой посторонние могли и не знать.

Фамилия Любовников — не единственная в ряду «театральных» фамилий. По той же модели образованы, например, Комиссаров (от амплуа комика), Трагин или Трагичев (от трагика), Резонёров. Однако Любовников заметно выделяется: это единственная фамилия, образованная от названия амплуа, которое стало табуированным в бытовой речи уже к концу XIX века из-за сдвига значения слова. Именно поэтому носители фамилии могли в какой-то момент испытывать неловкость от её звучания, хотя изначально она не несла ничего предосудительного.

Встречаемость фамилии невысокая, она тяготеет к центральным и южным регионам России, что косвенно подтверждает её связь с помещичьими усадьбами: именно в этих областях крепостные театры были особенно распространены. Точное место и время появления конкретной ветви Любовниковых можно установить только через архивные разыскания — метрические книги, ревизские сказки, списки дворовых людей.