Фамилия Мачалкин — классический пример русского «профессионального» прозвища, которое закрепилось за родом. В её основе лежит слово «мочало» — лубяные волокна липы, из которых на Руси плели рогожи, циновки, лапти и вили верёвки. Человек, работавший с этим материалом — мочальник, торговец лыком или мастер по плетению, — получал прозвище Мачалка. Так в старину называли и самого ремесленника, и, возможно, того, кто был груб, как необработанное лыко, хотя первая версия выглядит убедительнее.

Словообразовательная модель типична для восточнославянских фамилий: прозвище Мачалка + притяжательный суффикс -ин, означающий «чей сын», «чей потомок». Форма Мачалкин, а не Мочалкин, закрепилась под влиянием акающих говоров, где безударная «о» звучит как «а». Это фонетический след, который указывает на южнорусские или среднерусские корни предков, хотя точно определить место возникновения фамилии сегодня сложно: крестьянские фамилии в основной массе оформлялись в течение нескольких столетий, вплоть до XIX века.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную основу: слово «мочало» в этом значении почти ушло из быта, а вместе с ним — и память о промысле. Мачалкины — редкий случай, когда фамилия напрямую консервирует название исчезнувшего ремесла. Родственными по корню будут фамилии Мочалов, Мочалин, Мачалов, но именно форма Мачалкин выделяется суффиксом, который чаще встречается в прозвищных, а не в чисто патронимических образованиях.

О точных датах появления фамилии в документах говорить не приходится — массовая фиксация фамилий у непривилегированных сословий началась после отмены местничества и завершилась к концу XIX века. Однако сам тип образования указывает на то, что прозвище Мачалка возникло задолго до того, как стало фамилией, возможно, ещё в XV–XVI веках. Сегодня фамилия встречается в разных регионах России, но её носители, скорее всего, дальние родственники, разошедшиеся по стране в ходе колонизации и переселений.