Фамилия Мачалов — это классический пример того, как в фамилии законсервировалось старинное прозвище, причём в форме, искажённой живой речью. В основе лежит слово «мочало» — лубяные волокна липы, из которых на Руси плели рогожи, циновки, лапти и вили верёвки. Прозвище Мочало, скорее всего, относилось к «профессиональным» именованиям: так могли назвать мастера, который занимался заготовкой лыка, мочкой коры или плетением из лыка, — ремесло было распространённым и требовало сноровки.

Однако в фамилии закрепился не исходный корень, а его «акающий» вариант. В говорах, где безударная «о» произносилась как «а», прозвище Мочало на письме и в быту превращалось в Мачало. От этой формы и пошла фамилия Мачалов — по модели отчества: сын, внук или потомок человека по прозвищу Мочало. Так что в написании фамилии отразилась не ошибка, а живая фонетика тех мест, где она возникла.

Стоит отметить, что фамилия с ударным «а» в корне (Мачалов) встречается реже, чем вариант с «о» — Мочалов, который образован тем же путём, но от литературной формы прозвища. Обе фамилии родственны, но разошлись по разным ветвям из-за диалектных особенностей. Если фамилия ваших предков пишется именно через «а», это может указывать на южнорусские или среднерусские говоры, где аканье было нормой.

Прозвище Мочало могло иметь и переносный смысл. В народной речи мочалой иногда называли вялого, бесхарактерного человека — сравнение с размокшим лыком напрашивалось само собой. Но для фамилии такая версия менее вероятна: прозвища по недостаткам характера обычно образовывались от более ярких и обидных слов. Ремесленная основа выглядит убедительнее, тем более что прядение и плетение из мочала было делом обычным, а мастеров называли по материалу, с которым они работали.

По сути, фамилия Мачалов — это память о предке, который, возможно, делал лапти или рогожи. Она не дворянская и не книжная, а народная, крестьянская по происхождению. В документах она фиксируется в разных регионах, но везде сохраняет связь с одним корнем. Если искать однокоренные фамилии, то это Мочалов, Мочалин, Мочалкин — все они восходят к тому же слову, но каждое по-своему обыгрывает его звучание и смысл.