Фамилия Мачалов — это классический пример того, как прозвище, данное человеку по занятию, превратилось в родовое имя. В основе лежит слово «мочало» — лубяные волокна липы, из которых на Руси плели рогожи, циновки, лапти и вили веревки. Поэтому первым носителем прозвища Мочало, скорее всего, был мастер, работавший с этим материалом, или торговец изделиями из него.

Интересна судьба гласной в корне. В современном написании мы видим «а», хотя исходное слово — «мочало». Это следствие «акающих» говоров, где безударная «о» произносится как «а». Письменная форма фамилии закрепила это произношение, что делает её ценным свидетельством живой диалектной речи прошлого.

Модель образования проста и типична для русского ономастикона: к основе прозвища добавили патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность к роду. Первоначально Мачалов означало «сын Мочала». По такой же схеме возникли тысячи русских фамилий от ремесленных прозвищ: Кузнецов, Плотников, Бондарев.

Стоит отметить, что прозвище Мочало могло закрепиться и за человеком с внешностью, напоминающей мочалку — например, с жесткими, спутанными волосами или бородой. Однако версия о профессиональном прозвище выглядит убедительнее: слишком уж важным было мочало в хозяйстве, чтобы не дать имя целому ремеслу.

Точное время и место возникновения фамилии установить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что предки Мачаловых были людьми заметными в своей округе. В переписях и писцовых книгах такие «ремесленные» фамилии встречаются повсеместно, но конкретных исторических записей о первых Мачаловых у нас нет.