Фамилия Мачалкин напрямую связана с ремеслом, а не с характером или внешностью предка. В её основе лежит прозвище Мачалка, которое в народе давали человеку, работавшему с мочалом — лубяными волокнами липы. Из этого грубого, но прочного материала на Руси делали рогожи, циновки, веревки, а главное — лапти, без которых не обходился ни один крестьянин. Так что, скорее всего, родоначальник Мачалкиных был мастером по плетению лаптей или торговцем мочалом, а может, и тем, кто заготавливал и размачивал липовое лыко.

Интересно, что слово «мочало» в прозвище превратилось в «мачалку». Это не ошибка и не искажение, а типичное для северных и среднерусских говоров «аканье», когда безударное «о» произносится и пишется как «а». Именно так, через народное произношение, и закрепилась форма Мачалка, от которой затем по обычной модели образовалась фамилия Мачалкин — с помощью суффикса принадлежности -ин, указывающего на «сына Мачалки» или «человека из рода Мачалки».

Стоит отметить, что в некоторых регионах мачалкой могли называть не только работника, но и просто неряшливого человека, поскольку размоченное лыко выглядело растрёпанно. Однако эта версия менее убедительна: слишком уж распространённым и важным было само ремесло, чтобы прозвище закрепилось за праздным человеком. Куда логичнее, что фамилия сохранила память о конкретном занятии, кормившем семью.

Родственные фамилии — Мочалов, Мочалин, Мачалов — встречаются чаще, но все они выросли из одного корня. Разница лишь в том, какой вариант произношения закрепился в конкретной местности. Таким образом, фамилия Мачалкин — это не просто семейное имя, а короткая запись о том, чем жили и что умели делать ваши далёкие предки.