Фамилия Магателян — одна из тех, что сразу выдают географическое происхождение носителя. Её выдают два маркера: корень и суффикс. Суффикс -ян (в старой орфографии -янц) — типичный армянский патронимический показатель, означающий «принадлежащий к роду» или «сын такого-то». Поэтому первое, что можно сказать с уверенностью: Магателян — фамилия армянского происхождения.

Основа фамилии — Магател. Скорее всего, это вариант армянского имени или прозвища Магателос (Магателиос). В армянском языке «магател» (մագաթել) имеет значение «прясть» или «сучить нить», а «магатели» — «прядильщик», «сучильщик». Таким образом, наиболее вероятная версия: фамилия образована от названия профессии. Предок, получивший это прозвище, мог заниматься прядением шерсти или изготовлением нитей — ремеслом, распространённым в армянских общинах, особенно в регионах, где было развито ковроткачество и производство тканей.

Встречаются и другие написания: Магателов, Магателан. Форма на -ов — это результат русификации, когда к армянской основе добавляли русский суффиск принадлежности. Но Магателян — исходный, «домашний» вариант, который сохранился у семей, не утративших связь с родным языком. В армянской ономастике фамилии на -ян — самые массовые, они вытеснили более древние формы на -енц и -унц, но в основе своей указывают на ту же модель: «из рода такого-то».

Географически фамилия тяготеет к исторической Западной Армении и районам, где жили армяне-ремесленники. Магателян — не «княжеская» и не «священническая» фамилия, а фамилия мастерового человека. Это не делает её менее интересной: за ней стоит конкретное занятие, которое кормило род на протяжении поколений. В современной России и странах бывшего СССР носители встречаются редко, что делает фамилию узнаваемой и не размытой в массе.