Фамилия Макалистер — классический пример шотландского кланового имени, которое почти никогда не встречается в исконно русской среде. Её основа — гэльское MacAlasdair, что переводится как «сын Александра». В Шотландии имя Александр (через гэльскую форму Alasdair) было одним из самых популярных, поэтому клан MacAlister — один из древних и разветвлённых, ведущий происхождение от брата первого вождя клана MacDonald.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: приставка Mac- (сын) плюс личное имя. В отличие от русских фамилий на -ов или -ин, которые передают принадлежность отцу, шотландская модель фиксирует клановую принадлежность: «я из рода потомков Александра». На письме фамилия могла варьироваться: MacAlister, McAlister, MacAllister — все это варианты одной основы. В русском языке прижилась форма Макалистер, где приставка Mac- слилась с именем в единое слово.

Если говорить о географии, то корни фамилии — в основном в горной Шотландии, особенно на острове Айлей и в графстве Аргайл. Носители фамилии в России — почти всегда потомки шотландцев, переселившихся в страну в XVIII—XIX веках. Чаще всего это были военные, инженеры или врачи, приглашённые на русскую службу. В дворянских родословных книгах Российской империи встречаются отдельные ветви Макалистеров, например, внесённые в родословную книгу Санкт-Петербургской губернии. Но массового распространения фамилия не получила: это редкая, «инородная» для русского уха фамилия, которая сохраняла своё шотландское звучание даже в церковных метриках.

Споров по этимологии почти нет: все источники сходятся на «сыне Александра». Иногда путают с фамилией Макклистер (McLister), но это совсем другая основа. Уникальная деталь: в шотландских документах XV века форма MacAlasdair часто писалась слитно, без пробела, что и отразилось в русском варианте — без дефиса и без отдельной частицы «Мак».